Faz tempo que as fabricantes de automóveis perceberam que uma boa forma de construir sua imagem junto ao público é dar valor à sua heritage. Restaurar protótipos e conceitos antigos, criar programas de conservação de clássicos, abrir as portas de um museu cheio de carros históricos… há muitas possibilidades.
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A Honda decidiu entrar na onda e, nesta semana, revelou seu mais recente clássico restaurado. Mas engana-se quem pensa que a escolha foi uma de suas motos antigas, ou de um de seus clássicos das décadas de 1980 ou 1990, como o Civic Si, o Integra Type R ou o NSX. O mais recente veículo restaurado pela Honda foi uma picape Chevrolet Apache, fabricada em 1961. Mas… por quê?
Hoje em dia, principalmente no mercado norte-americano, Honda e Chevrolet são rivais no segmento das picapes – a Honda Ridgeline, picape com estrutura em monobloco baseada no SUV Pilot, é concorrente da Chevrolet Colorado (que é a versão americana da S-10).
Mas em 1959, quando estreou nos Estados Unidos, as coisas eram bem diferentes: a Honda ainda nem havia começado a fabricar carros – ou qualquer outro tipo de veículo de quatro rodas, na verdade. Apenas motocicletas. O primeiro carro da Honda só veio a ser lançado em 1963 – coincidentemente, uma picape: a pequena e simpática T360, vendida apenas no Japão.
O mercado norte-americano era importantíssimo para a Honda há 60 anos. Era preciso expandir a atuação da marca, e a abertura de uma filial nos Estados Unidos – a American Honda Motors Co., em Los Angeles, Califórnia – era o primeiro passo. A inauguração da base foi feita em 11 de junho de 1959.
O principal produto da Honda naquela época era a scooter Super Cub, modelo do tipo step-through (ou seja, ia-se montado nela, e não sentado, como em outras scooters) com motor monocilíndrico de 49 cm³ e câmbio semi-automático de três marchas, com embreagem centrífuga.
Para entregar as unidades destinadas a sua rede de concessionárias, que estava em pleno crescimento nos EUA, a Honda adquiriu uma pequena frota de picapes da Chevrolet. Todas elas eram idênticas: brancas, de cabine simples, com motor V8 de 283 pol³ (4,6 litros) com 160 cv, câmbio manual de três marchas caçamba de 2,43 metros de comprimento e capacidade de carga de meia tonelada.
As picapes acomodavam duas motos de cada vez, e foram cruciais para o andamento das operações da Honda nos Estados Unidos em seus primeiros anos – tanto que, em 1965, a Honda já era a companhia que mais vendia motocicletas naquele país, com uma fatia de 72% do mercado.
Foi, então, por isto que a Honda dos EUA decidiu restaurar um exemplar de época da Chevrolet Apache, fabricado em 1961. A caminhonete foi comprada e cuidadosamente trazida de volta à condição que tinha quando nova.
Para refazer a pintura usada na época, foi utilizada uma foto em preto e branco de uma das picapes, estacionada na frente da primeira sede da American Honda. A fotografia foi feita em 1961, mesmo ano de produção da picape.
A picape restaurada carrega duas motocicletas – uma Honda Super Cub e uma CB160, esta uma das primeiras motos esportivas pequenas comercializadas pela Honda, com um motor monocilíndrico de 161 cm³, dotado de comando simples no cabeçote, 16,5 cv e câmbio de quatro marchas. Ambas as motos foram fabricadas em 1965 e igualmente restauradas pela Honda.
A Chevrolet Apache ficou pronta no dia 11 de junho, no aniversário de 60 anos da American Honda Motors, e atualmente está no museu American Honda Collection Hall, em Torrance, no sul da Califórnia. Nos próximos dias, ela sairá em turnê pelos Estados Unidos. No fim do ano, ela será levada para o SEMA Show 2019, e depois voltará para o museu da Honda para exibição permanente, junto de uma réplica da fachada original da American Honda Motors.