No começo dos anos 1780, o cientista escocês James Watt criou um novo tipo de máquina a vapor, que usava 75% menos combustível que as máquinas a vapor da época, como o clássico Newcomen. Apesar de ser muito superior aos demais, Watt precisava encontrar uma forma de contar isso às pessoas e convencê-las a comprar sua invenção.
Primeiro ele tentou vender sua máquina em um contrato no qual os consumidores lhe pagariam um terço do dinheiro economizado ao usá-la. Só que na época muita gente usava cavalos para produzir força, e não motores a vapor, por isso era difícil calcular exatamente o quanto as pessoas lhe deviam. Então Watt desistiu do modelo de negócio e decidiu pensar em algo diferente para convencer as pessoas a comprar sua máquina.
Ele se inspirou na ideia de comparar os motores ao trabalho dos cavalos, como fez o engenheiro britânico Thomas Savery ao descrever seu motor a vapor batizado de "Miner's Friend" no começo do século 18: "um motor capaz de içar tanta água quanto doi