Hoje em dia todo mundo sabe que não se deve beber antes de dirigir. Só idiotas fazem isto. Os EUA do começo do século passado, contudo, eram mais radicais: em 1920, o governo do país colocou em vigor a Lei Seca, proibindo certos tipos de bebidas alcoólicas de serem produzidos e comercializados. Boa parte dos estados, porém, decidiu por uma medida mais radical, proibindo o consumo e até mesmo a posse de álcool.
Acontece que o consumo de álcool é extremamente popular desde que o homem descobriu que certas frutas fermentadas podiam te deixar embriagado. Sendo assim, não demorou para que a população buscasse e encontrasse alternativas para conseguir encher a cara.
A mais famosa delas ficou conhecida como moonshine: bebidas destiladas feitas com milho e cereais, produzidas em destilarias clandestinas de propriedades rurais — especialmente na região da Appalachia, no sudeste dos EUA — sempre à noite para diminuir as chances de serem pegos (daí o nome). Em pouco tempo, a produção clandestina de destilados também se tornou uma fonte de renda extra aos agricultores, que passaram a distribuí-las pelos pontos de comércio das redondezas.
Mas alguém precisava levar estas bebidas de um lugar para outro. E esse “alguém” eram os moonshine runners. Eles também corriam à noite, e usavam carros leves e compactos (para os padrões da época) para facilitar a fuga dos homens da lei. Não demorou para que começassem a modificar seus carros, preparando os motores , aliviando o peso e retrabalhando a suspensão, e desenvolvessem um gosto por dirigir rápido pelas estradas sinuosas nas montanhas da Appalachia.
O carro favorito era o FordCoupe, especialmente os modelos de 1939 e 1940. Eram carros compactos para os padrões da época, com motoresde seis cilindros em linha e V8 que recebiam carburadores maiores, comandos mais agressivos e tinham a cilindrada ampliada com aumento no curso dos pistões e diâmetro dos cilindros. Alguns até trocavam o motor — e um dos engine swaps mais comuns envolvia trocar o V8 Flathead da Ford por um motor Cadillac. Por sorte, o conceito de “heresia automotiva” não era tão difundido como hoje.
Acabou se formando uma forte cena de moonshiners, que durante a noite transportavam bebidas e fugiam da polícia e, nas horas vagas, testavam suas habilidades ao volante e a potência de seus carros em corridas clandestinas. Mas não eram apenas pilotos: mecânicos também acabavam ganhando a vida trabalhando nos carros dos transportadores de bebida.
Contudo, foi questão de tempo até o governo dos EUA perceber que a proibição do álcool havia sido um fiasco, revogando a Lei Secaem 1933. Desse modo, os serviços dos moonshiners automaticamente não seriam mais necessários, correto? Nem tanto: a população acabou por aprender a gostar do moonshine, e por esta razão a produção continuou — e a clandestinidade também, mas desta vez porque as bebidas não pagavam impostos. Os carros continuaram evoluindo e melhorando, enquanto os pilotos ficavam cada vez melhores no que faziam.
Na década de 40, a cena de corridas estava ainda maior. As provas passaram de simples rachas disputados em circuitos ovais improvisados em plantações a eventos relativamente organizados que serviam como forma de entretenimento para os sulistas. Em pouco tempo — especialmente depois do fim da Segunda Guerra, em 1945, as corridas acabaram se tornando o foco principal de quem antes transportava ou comercializava bebidas ilegais, e haviam se espalhado para outras regiões dos EUA.
Contudo, um homem foi o responsável por transformar todas estas corridas espalhadas e organizá-las em uma única categoria. Ele promovia competições de automobilismodesde meados nos anos 30 em Daytona Beach, na Flórida, e viu potencial nas competições dos moonshiners. Além de tudo, também era um piloto. Seu nome era William France, Sr., também conhecido como Big Bill.
France sabia que as pessoas gostavam de ver os “stock cars” correndo — mas ele também sabia que a organização das provas não era das melhores. Não era raro os promotores dos eventos ficarem com todo o dinheiro gerado pelas provas, incluindo o pagamento dos pilotos. Ele sabia que esta situação só poderia melhorar com uma organização formal, com regras padronizadas, agenda regular e um campeonato de verdade. E no fim de 1947 ele resolveu colocar este plano em prática.
Ele começou a conversar com pilotos e promotores de eventos influentes e endinheirados em busca de apoio e patrocínio para uma nova categoria de automobilismo. Depois de três meses de negociações — e acordos com gente de calibre de Erwin “Cannonball” Baker, ex-piloto de motocicletas, carros e monopostos que ficou famoso por atravessar os Estados Unidos várias vezes — ele fundou a National Association for Stock Car Auto Racing, ou NASCAR.
A primeira corrida oficial aconteceu no dia 15 de fevereiro de 1948 em Daytona Beach. Boa parte dos pilotos que competiam haviam sido moonshiners no passado, e os anos de fugas da polícia com bebidas ilegais no porta-malas faziam deles os melhores nos ovais de terra.
Uma das filmagens mais antigas da NASCAR, de 1952 — a categoria ainda tinha só três anos
Nos primeiros anos da NASCAR, os ex-contrabandistas de bebidas ainda eram malvistos por parte do público e pelos moradores das cidades por onde as corridas passavam. Contudo, atualmente o passado da NASCAR é reverenciado até mesmo pela própria organização, que faz questão de reafirmar sua origem no moonshine.
